Cultivée de manière artisanale dans de nombreux foyers pour une utilisation personnelle, cette plante fait aussi l'objet de nombreux hectares de culture.
La stévia atteint 40 à 60 cm, parfois jusqu'à 1 m de hauteur et fleurit en août-septembre, elle est aujourd'hui cultivée en Argentine, au Brésil, en Uruguay, en Amérique Centrale, aux États-Unis et au Canada dans le sud de l'Ontario, en Chine, en Corée, au Japon, en Thaïlande, en Israël, en Angleterre ...
Ses tiges faibles semi-ligneuses portent des feuilles alternées,
Les petites fleurs blanches apparaissent sur des têtes indéfinies. La stévia est autostérile et son pollen peut être allergène.
Les graines sont petites et sont dispersées par le vent grâce à leur pappe duveteux. La stévia prospère en plein soleil, dans des sols relativement pauvres, mais craint la sécheresse, les racines poussant près de la surface.
Pratiquer un arrosage léger tous les 2 ou 3 jours et un paillis autour des plants.
La germination des graines étant faible (environ 25%), il est plus efficace de replanter des boutures achetées chez un pépiniériste en demandant des plants à forte concentration en glycosides de stéviol.
La stévia se bouture facilement en toute saison et se transplante en même temps que les tomates, du fait de sa sensibilité aux températures inférieures à 10° Celsius.
Elle pousse aussi bien en terre qu'en pot.
Les feuilles sont plutôt à récolter en automne juste au début de la floraison car la concentration en glycosides de stéviol (agents sucrants) est plus forte.
On fait sécher ses feuilles puis on les réduit en poudre (en prenant soin de retirer avec un tamis les nervures, qui ont un goût un peu amer).
On peut ainsi sucrer ses boissons en faisant infuser des feuilles fraîches ou séchées.
La culture à grande échelle de Stevia rebaudiana en Europe serait en tout point bénéfique:
• elle pourrait en partie remplacer celle du tabac qui est coûteuse sur le plan santé comme sur le plan financier. L'UE débourse près de 1 milliard d'€/an pour subventionner la culture du tabac (5 000 Euro/ha pour 186 000 ha).
• L'UE importe, essentiellement du Japon et des USA, 95% des 17 000 tonnes d'édulcorants qu'elle consomme par année. Elle pourrait réduire ses sorties de devises de 160 millions d'€ !
• Elle pourrait faire démarrer une industrie utile dans des régions agricoles en difficulté. Le projet-pilote qu'elle mène dans le Sud de l'Espagne avec le concours de l'université de Hohenheim a déjà donné des résultats qui dépassent les espérances, reste à les faire connaître et à ne pas céder au lobby sucrier.
